NTMs sind eng mit Tuberkulose-Bakterien und können (müssen aber nicht) die Ursache von Infektionskrankheiten beim Menschen. Sie werden als „nichttuberkulöse Mykobakterien“ (NTMs) zur Unterscheidung von Tuberkulose-Bakterien. Es gibt etwa 200 verschiedene Arten und Unterarten dieser Bakterien. Patienten mit Bronchiektasen (Erweiterung der Atemwege) sind besonders betroffen. Es ist nicht ungewöhnlich, dass eine chronische Infektion entwickeln. Die häufigsten Erreger sind Mycobacterium avium-Komplexes, Mycobacterium kansasii, Mycobacterium xenopi und Mycobacterium abscessus. Im Gegensatz zu Tuberkulose, gibt es praktisch kein bekanntes Risiko der Infektion mit nichttuberkulöse Mykobakterien.
„In einigen Ländern, mehr Fälle werden nun verursacht durch NTMs als durch Tuberkulose-Bakterien“, sagt Christoph Lange, der klinische Direktor des Forschungszentrums Borstel. „Es ist nicht immer klar, Wann, wie und wie lange Menschen brauchen Behandlung.“ Die internationalen Empfehlungen für die Behandlung von Krankheiten der Lunge, die durch NTMs, basierend auf Experten-Meinungen eher als die wissenschaftlichen Beweise, die nicht veröffentlicht wurden seit 2007. „Es war höchste Zeit für neue Leitlinien“, so Christoph Lange.